またきたよ！
　つい、声をかけてしまうほど、私にとって北岳はなじみの山になってしまった。石神井山の会の存在すら知らぬ７、８年ほどまえ、登山などしたこともなかったときに連れられて行った白峰（しらね）三山縦走にはじまり、十月の単独、初心者を何人か連れて、山ちゃんと２人でなど、かれこれ五回目になるだろうか。でも、そのたびに、この山はいろいろな姿を見せてくれるし、何かを教えてくれる。さて、今回は……

午後十一時二十分、メンバー十五人を乗せた急行アルプス臨時号が新宿駅７番ホームからすべり出した。
　今回の縦走は、最近にはなく初心者の参加が多い。入会したばかりの桐生さん、三千�bは初体験の伊藤浩さんに森さんがそうだ。下山後、佐仲さんが「若い人が参加して気持ちが高ぶる山行だった」と感想をのべたように、二十五歳と二十六歳の女性が参加したのも、今山行の特徴だろう。三千�bの山への挑戦は、初心者にとってきっと不安に違いない。私が初めて登山に触れたのも白峰三山縦走だったから、初心者の不安はよく分かる。
　白峰三山は南北一五〇�`、東西七〇�`にわたる赤石山系に属す。その北部の北岳、間ノ岳、農鳥岳、仙丈岳を含む山系が白峰山脈で、そこから仙丈岳を除く連峰が白峰三山である。いずれも三千�bを超えるというだけでなく、日本第二峰の北岳、同四峰の間ノ岳と、日本屈指の高山である。不安にならないほうがおかしい。
　リーダーの私にとっても、責任は重大である。安全はもちろん、もう山はいやだといわれるような山行にはしたくない。その点、今パーティーにはサブリーダーとして吉田隆、浦添の両氏に加わってもらい心強い。
　今山行の特徴といえば、もう一つ。北岳までは、ピストン組５人が加わったことだ。もともと、縦走の参加を前提にしていたのだが、中にはまったくの初心者や六十九歳の会員が含まれ、縦走はかなり厳しいと思われた。いろいろな思いが交錯するなかで、ぎりぎりまで結論はでなかったが、結局、五人はピストン組とし、北岳のピークを踏むまで同一パーティーとしたのだった。

眠らせないタクシー

　私にとって、この大パーティーをどうトラブルなく、全員が気持ちよく下山できるようにするかは大きな課題であった。班分けして支持系統をしっかりさせる、どのテントをだれとだれが張るか、寒いときにはだれがどのテントで食事をとるか、寝るテントもしかりで、必要最小限のことは事前にメモで全員に渡したが、私自身の頭に入っていなければ、的確に指示が出せず混乱を招くだろう。それ以外に何か、重大なことが抜けていないだろうか。そんなことを、いっぱい飲みながらあれこれ考えているうちに、アルプスはほぼ定刻通り午前一時半、甲府駅に着いた。
　改札口には予約しておいたタクシー会社の人が、名前が書かれたプラカードをもって待ち受けていた。４台のタクシーは、一時間二十分ほどで広河原に到着。我々四人が乗ったタクシーは、真夜中にもかかわらず、運転手の気合いがこもった観光案内で、一睡もさせてもらえなかった。
　正味一時間ぐらい仮眠しただろうか。睡眠不足のぼうっとした頭を肩に乗せながら、吉田隆さんをトップに、十五人のパーティーは、北岳に向かっていよいよスタート　した。昨日の雨がうそのように晴れ上がった。見上げれば、どこまでも深いブルーが目にやさしい。
　南アルプスならではの濃い樹林は、予想に反して緑を残していて、陽光にすける葉の薄いグリーンと造形の美しさに、しばしば驚かされた。
　後から我がパーティーを見ると、なかなかの迫力である。みんな真剣に歩みを進めている。すぐ左横を流れる沢の水は豊富で、勢いよく流れている。二俣では、大樺沢のところどころに薄汚れた雪渓が残っていて、新たな雪化粧を待っている。いよいよここからが急登だ。三年前と同様、米さんが遅れぎみとなり、根岸さんが付き添う。

しばらく急登と格闘すると、樹林がぱっと開け、見上げると迫力のバットレスが現れる。夏なら、この辺りは癒しのお花畑だが、さすがに茶色く枯れていた。ここからもうひと登り。小太郎尾根の分岐にでると、るんるんの尾根歩きを楽しみ、短い急登を越すと、きょうの終点、青壁の肩ノ小屋がひょいと現れた。
　喜びもつかの間、地獄の水汲みが待っている。若手の伊藤浩さん、桐生さんを指名し、立候補のさいちゃんを引きつれ、キャンプ場から落ちるように急下降した。おりてもおりても、なかなか水場が現れない。不安になってきたころ、右手下のブイ型にくぼんだ底に、一筋の流れを発見した。ちょろちょろ水で、６�gが２個、２・５�gが２個、その他メンバー全員の水筒を満杯にするまで、体が冷え切ってしまった。満杯にした水筒を担いで、壁のような坂を登り返した。
　テン場に戻ると、心配していた米さん組が到着していた。一時間遅れとのこと。ということは、水汲みに一時間以上かかったことになる。
　きょうの夕飯は焼肉だ。それと、いつもなら内藤さんが持参する、粕漬けのタラやイカを焼いた。これがまた美味で、疲れをふっとばしてくれる。そうこうしてるうちに、ぐっと冷え込んできて、カッパを着込んで我慢していた人も、耐え切れずに次々テントの中へと避難した。いったん温いテントに入ると、寝不足も手伝って交流もそこそこに眠りに落ちた。佐仲さんは、まだ元気をもてあましていたようだが。

　３時に起床。天の川まで見える満天の星が、きょうの好天を約束してくれている。テントの中で朝食をとっているとき、女性陣の元気がない。聞けば寒さで眠れなかったという。なるほど、外に置いた６�gの水筒には厚い氷。相当の冷え込みを示している。マイナス５度だった。初心者には、ちゃんと寒さ対策を指示しておけばよかったと反省。
　朝焼けのオレンジ色があせた頃、十五人全員そろって北岳ピークに向かった。一時間ほどで、感動の握手の嵐しとなった。写真撮影や三百六十度の大パノラマを思い思いに堪能してから、縦走組は５人に見送られて間ノ岳を目指して出発した。